LONDON — Dengan 10 pertandingan tersisa, Arsenal menemukan diri mereka dengan mantap pada tahap musim di mana para pendukung membaca dengan teliti daftar pertandingan, mencari bankir tuan rumah, permainan di mana poin apa pun adalah bonus dan tentu saja, potensi kulit pisang di mana judul mereka mungkin miring. meluncur dari rel.

Ketika mereka kembali dari jeda internasional musim semi tahun lalu, bukan pertemuan mereka dengan orang-orang di sekitar mereka yang membuat tim Mikel Arteta finis empat besar. Mereka mengalahkan Chelsea, Manchester United, dan West Ham. Namun, saat itu mereka telah menyerahkan banyak keuntungan yang diperoleh dengan susah payah ke Tottenham dengan membuang poin melawan tim papan tengah Brighton, Southampton dan lawan hari Minggu Crystal Palace. Musim ini taruhannya jauh lebih tinggi dan, terlepas dari keunggulan delapan poin yang mereka bangun setelah memainkan permainan lebih banyak dari Manchester City, margin kesalahan minimal.

Menuju garis finis, ini tidak terlihat seperti tim yang akan meledakkan keunggulannya secara tidak perlu. Anfield, St. James ‘Park dan Etihad bisa menjadi kuburan tim Arsenal ini, tetapi Pep Guardiola seharusnya tidak mengharapkan uluran tangan ketika rival gelarnya menghadapi mereka yang bersembunyi di papan bawah Liga Premier.

Sama seperti yang mereka lakukan melawan Fulham, tim yang rekornya menyanjung mereka musim ini, Arsenal mengambil lawan yang lebih rendah dari pembersih, melaju untuk menang 4-1 atas Crystal Palace yang memangkas keunggulan selisih gol City sambil memperluas keunggulan poin mereka. The Eagles mungkin telah tiba di London utara pada titik terendah setelah memecat pelatih kepala Patrick Vieira pada Jumat pagi — pendukung setia Emirates meneriakkan nama kapten Invincibles dengan semangat yang terus meningkat — tetapi Arsenal sendiri hampir tidak berada di puncak kekuatan karena mereka menyambut tim yang tak terkalahkan dalam lima kunjungan terakhir mereka ke lapangan ini.

Kurang dari 72 jam sebelumnya mereka tersingkir dari Liga Europa dengan cara yang paling buruk: 120 menit bermain sepak bola melawan Sporting CP yang energik, kekalahan adu penalti, cedera pada dua bek. Ini memiliki semua bantalan dari permainan jebakan untuk The Gunners. Sebaliknya, mereka bermain dengan intensitas ganas yang biasa mereka lakukan sejak awal, mengintimidasi Palace dalam perjalanan mereka untuk menyelesaikan tiga poin mereka menjelang jeda. Gol dari Gabriel Martinelli dan Bukayo Saka di menit pertama diikuti oleh Granit Xhaka dan satu lagi untuk Saka di kedua sisi gawang Jeffrey Schlupp dari sepak pojok.

“Kami mengambil tanda tanya apa pun dari itu,” kata Arteta, “menunjukkan banyak tekad dan tujuan dalam cara kami bermain. Kami sangat senang tampil seperti yang kami lakukan setelah bermain 120 menit, setelah kehilangan dua pemain besar untuk kami dan kemudian masih bersaing dan memenangkan pertandingan dengan cara yang kami lakukan.”

Di seberang lapangan, para pemain Arsenal mendominasi duel individu mereka. Setelah satu kesalahan di awal, drive rendah Wilfried Zaha membentur tiang oleh Aaron Ramsdale sebelum bola dibelokkan dari punggung kiper Arsenal dan ke tempat yang aman. Ben White mengambil alih dirinya sendiri tidak hanya untuk membungkam senjata penyerang paling berbahaya Palace, tetapi untuk memaksanya ke posisi bertahan di mana dia menghalangi Tyrick Mitchell lebih dari yang dia bantu. Kedua gol di babak pertama datang dari ruang penemuan bek kanan Arsenal di sudut kotak untuk memasukkan bola ke Saka, pertama umpan silang mendesis ke tiang belakang dan kemudian penyelesaian yang dilakukan dengan elegan di tiang belakang.

“Ben White luar biasa hari ini,” kata Saka. “Dia luar biasa sepanjang musim. Kami sedang membangun kemitraan yang hebat, dengan Martin di sisi kanan itu. Tentu saja, saya tidak akan memberi tahu Anda rahasia dari apa yang kami kerjakan dalam latihan tetapi, ya, saya menikmati bermain dengannya.” mereka.”

Di sebelah White, Rob Holding meredakan kekhawatiran bahwa absennya William Saliba akan menjadi kritis bagi Arsenal. Tidak ada yang akan membingungkan Holding, yang dalam beberapa tahun terakhir telah mengambil peran defensif lebih dekat ketika ada petunjuk yang harus dipegang, dengan Rolls Royce seperti yang mereka lakukan pada orang Prancis itu, tetapi dia menawarkan semua yang bisa diminta Arteta. dia. Dia memenangkan 70 persen duel udaranya – rata-rata Saliba 55 persen untuk musim ini – dan menyelesaikan lebih banyak izin daripada pemain mana pun di kedua sisi. Bukan tanpa alasan Arteta memberinya label “contoh yang jelas” untuk tim yang “harus memberi lebih banyak jika kami ingin mempertahankannya [today’s] tingkat”.

Jika Arsenal ingin menegaskan diri mereka di tim terbaik, mereka mungkin membutuhkan Saliba, yang akan dinilai besok tetapi akan ditarik dari skuad Prancis. Arteta berharap pemindaian itu akan memberinya dorongan saat dia menunggu konfirmasi bahwa Takehiro Tomiyasu, yang juga tertatih-tatih karena kekalahan Sporting, akan absen musim ini. Dia diperkirakan akan menjalani operasi minggu depan. “Itu tidak terlihat bagus,” manajer Arsenal itu mengakui. “Tomi bukan orang yang melebih-lebihkan. Dia benar-benar khawatir dan kami prihatin.”

Namun, kedalamannya ada di sana, dengan Arteta dapat menggunakan tahap penutupan dari kemenangan ini untuk mendapatkan menit bermain di kaki Emile Smith Rowe, Jakub Kiwior dan Gabriel Jesus; melawan Fulham pekan lalu, pemain Brasil itu melakukan skema berbahaya tanpa mencetak gol, meskipun tekanannya memaksa dua sapuan dari Istana yang membuat gelisah yang memungkinkan Kieran Tierney memberi umpan kepada Saka untuk gol keduanya. Dengan 12 gol dan 10 assist dia menemukan dirinya di perusahaan yang menguntungkan; Alexis Sanchez adalah yang terbaru dari tujuh klub hebat yang mencapai angka ganda dalam kategori tersebut.

Seperti beberapa pendahulunya – Robin van Persie, Thierry Henry dan Dennis Bergkamp khususnya – Saka memiliki kasus yang meyakinkan untuk peringkat di antara pemain terbaik di Liga Premier. Dia bahkan memiliki suara Gary Lineker untuk pemain terbaik tahun ini. Terhadap lawan sekaliber ini, elit cenderung berpesta. Saka melakukan itu dan begitu pula Arsenal. Akan ada banyak pertandingan di mana mereka lebih berimbang tetapi berdasarkan bukti terbaru ini tidak terlihat seperti tim yang akan memberikan poin kepada mereka yang tidak berada di level mereka.