LONDON — Ini seharusnya menjadi rangkaian permainan yang rusak milik Arsenal tantangan judul. Tanpa Gabriel Jesus, propana pada kebakaran Mikel Arteta, selama dua setengah bulan tampaknya tak terelakkan bahwa The Gunners akan kembali ke posisi semula. milik Manchester City mengejar paket.

Sebaliknya, dia kembali untuk menemukan Arsenal jauh di mana dia meninggalkan mereka, unggul lima poin di puncak, memainkan sepakbola terbaik di Liga Premier, lebih dari mampu mencetak gol tanpa No. 9 transformatif mereka. Bukan berarti mereka tidak membutuhkan dan tidak akan membutuhkan Yesus, seorang pemain yang menghubungkan bagian-bagian tim yang berbeda serta siapa pun di liga. Sebaliknya, apa yang telah kami pelajari selama 15 pertandingan terakhir adalah bahwa Arsenal dapat bertahan tanpa pemain terpenting mereka. Apakah ada kemunduran yang dapat membuat tim ini keluar jalur?

Tentu saja, tidak ada yang seperti itu Fulham bisa menawarkan. Ada individu-individu di tim Marco Silva yang berjuang untuk membuat tanda mereka – Andreas Pereira sangat boros – dan perjuangan mereka mungkin terbantu jika mereka menurunkan garis mereka sedikit lebih dalam untuk menjinakkan ancaman Gabriel Martinelli dan Bukayo Saka di belakang. Namun, tidak ada kegagalan kolektif yang hebat, hanya lawan yang jauh lebih unggul sejak awal. Umpan-umpan Arsenal melewati garis, tim Arteta berusaha untuk memajukan bola dengan cepat melalui bagian tengah lapangan setelah berminggu-minggu di mana serangan mereka terhenti oleh lawan yang menggandakan penyerang lebar mereka.

Di jantung serangan mendesis Arsenal adalah Leandro Trossard, menawarkan kesan Yesus yang meyakinkan seperti yang bisa diharapkan. Dia bisa melayang ke sayap kiri untuk bertukar dengan Martinelli tetapi berfungsi sama di ujung berlian lini tengah, meninggalkan bek tengah Fulham tanpa titik acuan.

Pada awal menit ke-17 Arsenal merobek Cottagers, memberi-dan-pergi antara Martinelli dan Trossard melepaskan yang pertama. Bernd Leno hanya bisa menangkis bola masuk Antonee Robinson, yang tersipu ketika VAR menyimpulkan bahwa pemain Brasil itu sedikit offside saat melakukan build-up. Itu adalah masalah kapan, bukan jika, Arsenal akhirnya mematahkan tanggul, bagaimanapun, dan setelah gerakan mengalir berakhir dengan Granit Xhaka melepaskan tembakan ke mantan rekan setimnya di gawang Fulham, gol pembuka datang.

milik Arsenal pertahanan set-piece telah berada di bawah mikroskop dalam beberapa minggu terakhir tetapi ketika mereka menyerang bola mati, mereka terbukti menjadi kekuatan yang imajinatif dan tajam. Di sini sekali lagi, mereka mengirim bola-bola rendah cerdas ke titik penalti, tendangan sudut pendek, dan umpan silang ke tiang dekat. Namun, kadang-kadang tidak ada yang lebih efektif daripada memukul orang besar dan ada alasan mengapa mereka menyebut No. 6 mereka “Big Gabby”. Dia menggantung di udara saat Fulham bertahan dengan sepatu bot beton.

Jika seseorang mencari penjelasan mengapa Silva memiliki ekspresi yang menggelegar, itu mungkin terjadi dalam pengulangan kesalahan ini, Robinson mengizinkan Martinelli untuk melompatinya saat Trossard mencatatkan assist keduanya. Ceruk dalam sejarah Liga Premier diukir ketika pemain Belgia itu bermain Martin Odegaard untuk membelokkan bola ke sudut jauh, menjadi pemain Liga Premier pertama yang mencatatkan tiga assist dalam satu babak dalam pertandingan tandang. Ini mencerminkan variasi yang mengesankan dalam serangan Arsenal bahwa tiga pencetak gol terbanyak mereka adalah gelandang serang sementara Jesus dan Trossard memiliki lebih banyak assist daripada gol.

Adapun pria yang terakhir, dia tidak kekurangan wahyu sejak tiba dari Brighton pada bulan Januari, membawa serta percikan kelancangan yang mungkin tidak pernah diketahui oleh Arsenal yang mereka butuhkan. Jika lima assist dan satu golnya membantu mereka melewati garis finis pada bulan Mei, £ 21 juta dan tambahan £ 5 juta lainnya akan dianggap sebagai snip.

“Ketika kita berbicara tentang ketenangan dan menemukan umpan yang tepat dan menemukan warna yang tepat ketika terlihat sangat kabur di dalam kotak, dia justru sebaliknya,” kata Arteta. “Dia mendapat tiga assist dan bisa mencetak dua. Saya pikir dia sangat mengesankan.

“Tidak hanya itu, dia mengalami cedera tiga hari lalu yang bisa memakan waktu seminggu, atau 10 hari lagi, tetapi dia benar-benar ingin kembali lebih awal dan para dokter serta staf medis melakukan banyak pekerjaan yang baik untuk mendapatkannya. Itu membuat perbedaan besar dalam tim. Kami membutuhkan dia hari ini dan kontribusinya luar biasa.”

Cukup mengesankan memang bahwa Arteta memperingatkan bahwa tidak ada jaminan bahwa 13 menit sigap Yesus dari bangku cadangan akan mengarah pada peran awal.

“Ini masalah besar untuk dimiliki, percayalah,” kata Arteta.

Mengingat jumlah dan kualitas yang dimiliki Arsenal, sulit untuk meragukannya.

Pertandingan lama dimenangkan, Arsenal bertahan dengan kegigihan yang mencerminkan apa yang disebut manajer mereka sebagai “cinta untuk bertahan.”

Harun Ramsdale sedang memarahi kapten Odegaard karena kebobolan tendangan bebas yang ceroboh di babak Fulham, Gabriel merayakan tendangan gawang di menit ke-93 dengan kegembiraan yang hampir sama banyaknya dengan golnya. Clean sheet ini penting. Di mana dulu Manchester City sepertinya memilikinya poin bonus de facto yang merupakan selisih gol yang lebih baik sekarang jaraknya agak lebih dekat, sekarang hanya lima yang memisahkan kedua tim ini.

Tambahkan Yesus kembali ke tim ini, seorang finisher yang memang goyah tetapi yang pas dengan orang-orang di sekitarnya menghasilkan kekuatan pendorong di sepertiga akhir, dan keunggulan itu mungkin semakin menyusut selama beberapa minggu mendatang. Arsenal telah melewati musim dingin yang panjang dan sulit tanpa pemain terbaik mereka. Sekarang mereka bisa memimpikan apa yang mungkin terjadi di musim semi.