Oleh Uditha Jayasinghe dan Devjyot Ghoshal

COLOMBO/NEW DELHI (Reuters) – Ketika Sri Lanka tergelincir ke dalam krisis ekonomi terburuknya dalam tujuh dasawarsa yang menyebabkan kerusuhan mematikan dan kekurangan bahan bakar, makanan, dan obat-obatan yang mengkhawatirkan awal tahun ini, tetangganya yang besar di utara mengambil langkah untuk menerobos.

India memberikan bantuan cepat sekitar $4 miliar antara Januari dan Juli, termasuk jalur kredit, pengaturan pertukaran mata uang dan pembayaran impor yang ditangguhkan, dan mengirim kapal perang yang membawa obat-obatan penting untuk 22 juta penduduk pulau itu.

Sekarang, ketika Sri Lanka mendekati kesepakatan pinjaman $ 2,9 miliar dari Dana Moneter Internasional (IMF) dan ekonominya stabil, India berusaha untuk mendapatkan investasi jangka panjang yang ambisius, dengan tujuan untuk melawan pengaruh saingan regional China, sebuah kata menteri pemerintah dan tiga sumber.

“Apa yang kami lihat saat ini adalah investasi dari mereka,” kata Menteri Luar Negeri Sri Lanka Ali Sabry dalam sebuah wawancara bulan ini, mengacu pada serangkaian proyek senilai lebih dari $1 miliar yang saat ini sedang dibahas yang akan membantu meningkatkan kehadiran India di Sri Lanka. “Mereka bersedia berinvestasi sebanyak yang diperlukan.”

“India mungkin secara strategis melihat hal itu…karena masalah keamanan mereka,” kata Sabry.

Kementerian luar negeri India tidak menanggapi pertanyaan dari Reuters tentang rencana dan tujuan strategisnya di Sri Lanka.

Keamanan regional akan selalu menjadi fokus New Delhi, kata sebuah sumber yang mengetahui masalah tersebut kepada Reuters, pada saat gesekan terus-menerus dengan China di sepanjang perbatasan Himalaya mereka.

“Tidak ada dua cara tentang masalah keamanan,” kata sumber itu, meminta untuk tidak disebutkan namanya karena sensitivitas masalah tersebut. “Dalam hal keterlibatan jangka panjang, investasilah yang menjadi fokus.”

Selain mencari investasi India untuk mendirikan proyek energi dan listrik terbarukan di utara pulau itu, Sri Lanka juga tertarik untuk bekerja sama dengan New Delhi dalam memperluas dan mengembangkan pelabuhan di Trincomalee di timur laut menjadi pelabuhan utama, kata beberapa pejabat.

Memanfaatkan kedekatan Sri Lanka utara dengan India, proyek-proyek ini dapat membantu New Delhi menyeimbangkan proyek-proyek infrastruktur ekstensif China di selatan pulau yang telah dibangun selama 15 tahun terakhir.

Wilayah utara yang didominasi Tamil di Sri Lanka juga berbagi ikatan etnis dengan negara bagian Tamil Nadu di India selatan.

KEKHAWATIRAN TENTANG CINA

Pembicaraan, dan skala bantuan India tahun ini yang jauh melebihi donor lainnya, menggarisbawahi upaya New Delhi untuk merebut kembali pengaruh di pulau yang terletak hanya beberapa mil dari ujung selatannya di sepanjang jalur air sibuk yang menghubungkan Asia ke Eropa.

Pada akhir Juni, dua minggu sebelum puluhan ribu warga Sri Lanka yang marah turun ke jalan dan memaksa Presiden Gotabaya Rajapaksa melarikan diri dari negara itu, diplomat top India terbang ke kota utama negara kepulauan itu, Kolombo, untuk melakukan pertemuan.

Menteri Luar Negeri Vinay Kwatra, yang didampingi oleh pejabat dari kementerian keuangan India, antara lain bertemu dengan Rajapaksa dan Perdana Menteri Ranil Wickremesinghe.

Dalam percakapan mereka dengan pimpinan Sri Lanka, Kwatra dan pejabat India lainnya menandai posisi China sebagai perhatian geopolitik utama, menurut sumber pemerintah Sri Lanka yang mengetahui langsung diskusi tersebut.

Sumber yang menolak disebutkan namanya karena tidak berwenang berbicara kepada pers mengatakan, peran besar China dalam perekonomian pulau itu, yang menjamur di bawah pemerintahan Rajapaksa sebelumnya, sangat mengganggu India.

Rincian pertemuan bulan Juni belum pernah dilaporkan sebelumnya.

Kwatra dan kementerian luar negeri India dan Sri Lanka tidak menanggapi pertanyaan dari Reuters pada pertemuan bulan Juni.

Dalam sebuah pernyataan yang dikeluarkan segera setelah kunjungan Kwatra, kementerian luar negeri India mengatakan bahwa pembicaraan terutama difokuskan pada masalah ekonomi, termasuk memperdalam investasi. Itu tidak menyebutkan Cina.

New Delhi telah lama mengkhawatirkan pengaruh China di lingkungannya, termasuk Nepal, Bangladesh, dan Sri Lanka. Sensitivitas telah meningkat, dan hubungan diplomatik retak, sejak pasukan India dan China bentrok di sepanjang perbatasan Himalaya yang terpencil pada tahun 2020, menyebabkan puluhan tentara tewas.

“Kami memahami bahwa itu adalah hak prerogatif mereka untuk menjaga keamanan mereka,” kata Sabry merujuk pada India. “Dan sejauh menyangkut Sri Lanka, kami tidak ingin berkontribusi pada eskalasi ketegangan antar negara mana pun.”

China, sementara itu, telah terlibat dengan pemerintah Sri Lanka dalam restrukturisasi utang yang diperlukan agar kesepakatan IMF dapat tercapai, selain mengirimkan pengiriman obat-obatan, bahan bakar, dan beras.

Bank Dunia memperkirakan pinjaman Beijing mencapai sekitar $7 miliar, atau 12% dari utang luar negeri Sri Lanka senilai $63 miliar.

“Kami bersedia bekerja sama dengan negara-negara terkait dan lembaga keuangan internasional untuk terus memainkan peran positif dalam membantu Sri Lanka,” kata Kementerian Luar Negeri China menanggapi pertanyaan tertulis dari Reuters.

Kementerian tersebut mengatakan tidak memiliki perincian tentang bantuan dan investasi India di Sri Lanka dan bahwa dukungannya sendiri terhadap Sri Lanka “tidak ditargetkan pada pihak ketiga”.

BADAI SEMPURNA

Sri Lanka tenggelam dalam krisis keuangan setelah pandemi COVID-19 menghancurkan pariwisata dan pengiriman uang dari warga negara yang bekerja di luar negeri turun. Perang di Ukraina mendorong harga impor, terutama bahan bakar, naik tajam.

Pemerintahan Rajapaksa juga menolak bantuan dari IMF, yang berarti cadangan devisa menyusut, memperburuk kekurangan bahan bakar dan obat-obatan.

Protes kekerasan pecah ketika puluhan ribu orang turun ke jalan dan menyerbu gedung-gedung pemerintah.

Presiden meninggalkan negara itu pada bulan Juli, dan mengundurkan diri. Pada saat itu, Sri Lanka akhirnya terlibat dengan IMF dan kedua belah pihak sejak itu mencapai kesepakatan pinjaman awal senilai $2,9 miliar.

Tetapi bantuan Indialah yang membantu Sri Lanka mengulur waktu.

“Tanpa India, Sri Lanka akan terurai seperti halnya Lebanon,” kata Uditha Devapriya, kepala analis hubungan internasional di Factum, sebuah think-tank kebijakan luar negeri yang berbasis di Kolombo.

“Sri Lanka jelas mendapat manfaat dari menjadi tetangga terdekat dengan negara paling kuat di kawasan itu. India juga berkepentingan untuk memastikan stabilitas di halaman belakangnya.”

Pada bulan Oktober, Wickremesinghe – yang mengambil alih sebagai presiden pada bulan Juli setelah Rajapaksa berhenti – meluncurkan cetak biru untuk Trincomalee, yang memiliki pelabuhan laut dalam alami, termasuk proposal untuk bekerja sama dengan India untuk mengembangkan pelabuhan strategis di sana selain mendirikan pelabuhan baru. zona industri dan pusat energi, menurut rincian yang dirilis oleh kantornya.

India dan Sri Lanka juga dalam diskusi awal tentang kabel bawah laut untuk menghubungkan jaringan listrik kedua negara dan pipa bahan bakar dari daratan India selatan ke Sri Lanka utara – proyek yang bersama-sama dapat menelan biaya setidaknya $4 miliar, menurut pejabat di kedua sisi. .

Di sektor energi, NTPC yang dikelola negara India sedang mengerjakan pembangkit listrik tenaga surya 100 megawatt di Sampur di distrik Trincomalee setelah kedua negara menandatangani kesepakatan pada bulan Maret.

Di barat laut Sri Lanka, Adani Group India sedang menunggu persetujuan peraturan untuk dua proyek tenaga angin senilai $500 juta di wilayah Mannar, kata Menteri Listrik Sri Lanka Kanchana Wijesekera pada Agustus.

Di lepas pantai barat laut, ONGC Videsh Limited (OVL), cabang luar negeri dari Perusahaan Minyak dan Gas Alam Delhi yang dikelola negara, telah mengarahkan pandangannya pada izin eksplorasi, dan telah melakukan banyak diskusi dengan otoritas Sri Lanka yang menyelesaikan peraturan sebelum mengundang tawaran dari perusahaan global, kata dua pejabat kementerian energi Sri Lanka.

Keduanya meminta untuk tidak disebutkan namanya karena diskusi sedang berlangsung.

Adani, NTPC dan OVL tidak menanggapi pertanyaan dari Reuters tentang proyek mereka di Sri Lanka.

Dorongan untuk eksplorasi minyak dan gas adalah bagian dari diskusi pada bulan Juni, kata sumber yang mengetahui pembicaraan tersebut.

YUANWANG 5

Menteri Luar Negeri Sabry mengatakan pemerintah Sri Lanka tertarik untuk memanfaatkan pertumbuhan ekonomi India, terutama melalui energi terbarukan dan proyek infrastruktur, sambil mempertahankan hubungan kunci dengan sekutu utama lainnya, termasuk China dan Jepang.

Terlepas dari niat baik India baru-baru ini di Sri Lanka, New Delhi tetap mewaspadai kehadiran China.

Pada bulan Juli dan Agustus, saingan regional terlibat dalam pertikaian diplomatik atas kapal survei militer China, Wang 5, yang berhenti di pelabuhan Hambantota di selatan Sri Lanka.

Saat itu, Juru Bicara Kementerian Luar Negeri India Arindam Bagchi mengatakan bahwa meskipun India telah memberikan dukungan yang “belum pernah terjadi sebelumnya” kepada Sri Lanka selama krisis ekonomi, New Delhi tidak akan mundur dari kebutuhan keamanannya.

Terlepas dari bantuan penting India selama krisis keuangan tahun ini, Sri Lanka masih membutuhkan China – salah satu kreditor terbesarnya – untuk menyetujui rencana restrukturisasi utang, bersama dengan India dan Jepang, untuk mencapai kesepakatan pinjaman IMF, kata pejabat Sri Lanka.

“Investasi China sangat penting, hubungan China sangat penting,” kata Sabry.

“Jadi saya tidak berpikir bahkan India atau siapa pun mengharapkan Sri Lanka untuk tidak bekerja dengan China. Agar adil oleh mereka, tidak ada dari mereka yang meminta kami.”