CNN
—

Ketidakpastian yang mendalam membayangi Sungai Colorado dan 40 juta orang yang bergantung padanya untuk suplai air mereka sebagai cekungan memasuki tahun kritis yang dapat menentukan stabilitas masa depannya.

Diganggu oleh penggunaan berlebihan selama beberapa dekade dan perubahan iklim yang disebabkan oleh manusia, permintaan akan air sungai jauh melebihi pasokannya. Pada tahun 2023, pejabat federal dan negara bagian harus menemukan cara untuk mempertahankan sebanyak itu 4 juta acre-feet air di Lakes Mead dan Powell – 30% dari apa yang digunakan oleh negara bagian Sungai Colorado secara historis.

Gagal melakukannya berarti salah satu dari danau ini, waduk buatan manusia terbesar di negara ini, dapat mencapai “kolam mati” dalam dua tahun ke depan, di mana permukaan air terlalu rendah untuk mengalir melalui bendungan dan mengalir ke masyarakat dan petani. Membutuhkannya.

Pemotongan yang dibutuhkan berada pada skala yang belum pernah terjadi sebelumnya, dan para pejabat akan melakukannya melawan perjuangan yang berat melawan a kekeringan yang dalam dan bertahun-tahun untuk menyelesaikannya. Pejabat negara mencoba langkah-langkah drastis untuk memotong penggunaannya tahun ini, tetapi penurunan sungai yang terus menurun merupakan pemeriksaan realitas yang mengkhawatirkan.

Pejabat negara bagian Barat menulis surat pada bulan Mei setuju untuk meninggalkan 1 juta acre-feet air di Danau Powell. Kemudian, mereka menyaksikan jumlah air yang sama menghilang karena hilangnya sistem dan penguapan.

“Segala sesuatu yang kami coba lakukan melalui surat 3 Mei terhapus oleh alam,” kata pejabat tinggi air Arizona Tom Buschatzke kepada CNN. “Kami harus memahami bahwa itu bisa terjadi pada kami lagi. Itu telah terjadi pada kami hampir setiap tahun selama beberapa tahun terakhir.

Komisaris Biro Reklamasi Camille Touton baru-baru ini memberi batas waktu 31 Januari kepada negara bagian untuk mencari jalan keluar memotong penggunaannya secara sukarela. Jika mereka tidak dapat melakukannya sendiri, pejabat tinggi air federal mengatakan mereka akan turun tangan dan melakukan pemotongan wajib untuk menyelamatkan sistem.

Para ahli mengatakan kepada CNN bahwa bahkan dengan musim limpasan musim dingin dan musim semi yang baik, pengelola air masih perlu merencanakan skenario terburuk.

“Anda tidak dapat hidup tanpa air di waduk dengan harapan mendapatkan tahun-tahun yang baik; Anda perlu mengisi ulang sistemnya, ”Eric Kuhn, mantan manajer Distrik Konservasi Air Sungai Colorado, mengatakan kepada CNN. “Orang-orang menyadari bahwa Anda tidak dapat hidup di ambang bencana.”

Kecemasan tumbuh di Barat karena tingkat reservoir menurun. Negosiasi antara negara bagian tentang pemotongan air sukarela telah tegang dan diawasi dengan ketat, terutama antara negara bagian Lower Basin di California, Arizona, dan Nevada.

Pembicaraan itu terhenti di tengah ketidaksepakatan tentang berapa banyak air yang harus dikorbankan setiap negara bagian dan berapa banyak uang yang harus dibayarkan petani, negara suku, dan kota untuk mengurangi konsumsi air mereka.

Para negosiator negara sendiri sedang menunggu FBI untuk memutuskan bagaimana hal itu akan dibagikan $4 miliar uang bantuan kekeringanyang didahului oleh pemerintahan Biden dari Undang-Undang Pengurangan Inflasi untuk membayar orang agar tidak menggunakan air.

“Saya tidak akan mengatakan itu telah menahan sesuatu,” kata Buschatzke kepada CNN.

Tapi, katanya, “itu membuatnya sedikit lebih sulit karena ketidakpastian dan ketidaktahuan” apa perbedaan antara uang yang ditawarkan pemerintah federal, dan pemotongan sukarela yang bersedia dilakukan oleh distrik.

Kesepakatan penting lainnya telah tercapai. Pada bulan November, pemerintahan Biden berjanji untuk membelanjakan jutaan dolar federal untuk membantu memulihkan Laut Salton yang terancam punah di California – permintaan utama dari distrik Irigasi Kekaisaran yang kuat di California Selatan. Dengan pendanaan itu, negara bagian lain seperti Arizona berharap Imperial dan pengguna air California lainnya setuju untuk melakukan lebih banyak pemotongan.

Ada juga kemungkinan berbeda bahwa pemerintah federal akan turun tangan jika pemotongan sukarela tidak mendekati apa yang dibutuhkan. Tapi rencana itu hampir pasti akan disambut dengan tantangan pengadilan.

Sarah Porter, direktur Kyl Center for Water Policy di Arizona State University, mengatakan kepada CNN bahwa pejabat federal sedang bekerja dengan hati-hati untuk mempersiapkan kemungkinan bahwa mereka akan dituntut atas pemotongan wajib, “sehingga mereka dapat menunjukkan bahwa itu bukan tindakan sewenang-wenang.”

Pada konferensi pengguna air Sungai Colorado bulan Desember, Asisten Sekretaris Departemen Dalam Negeri Tanya Trujillo membahas kemungkinan itu, menurut Porter.

“Dia berkata, ‘Kami tahu kami akan dituntut,’” kata Porter.

Sementara negara bagian Pantai Barat telah melihat a keuntungan dalam curah hujan dalam beberapa minggu terakhir – tumpukan salju California berjalan sekitar 150% dari rata-rata sejauh musim dingin ini – cuaca di atas Cekungan Sungai Colorado di Intermountain West kurang basah. Tumpukan salju di bagian cekungan atas di Utah dan Colorado sedikit di atas rata-rata, tetapi pegunungan cekungan yang lebih rendah telah mengalami salju di bawah rata-rata.

Secara keseluruhan, prospek dari Pusat Prakiraan Sungai Layanan Cuaca Nasional untuk Cekungan Sungai Colorado menunjukkan pencairan salju musim semi akan mendekati rata-rata.

Tapi yang dibutuhkan lembah sungai adalah hujan salju di atas rata-rata selama berminggu-minggu, yang mencair di musim semi dan mengalir ke hilir untuk mengisi kembali waduk. Dan pada akhirnya, Sungai Colorado tidak dapat diselamatkan oleh musim dingin yang kadang-kadang basah di tengah kekeringan jangka panjang yang terus meningkat.

“Satu tahun yang baik ini tidak cukup untuk mengurangi tekanan di Sungai Colorado,” kata Paul Miller, ahli hidrologi di River Forecast Office. “Diperlukan beberapa tahun berturut-turut di atas rata-rata ini untuk mengisi banyak reservoir utama, terutama Danau Powell.”

Dan perubahan iklim yang disebabkan oleh manusia “hampir pasti” akan memperburuk tahun-tahun kering, kata Isla Simpson, ilmuwan iklim di National Center for Atmospheric Research.

Sejak tahun 1980-an, wilayah Barat Daya mengalami penurunan curah hujan yang stabil. Simpson, yang memimpin satuan tugas federal untuk kekeringan, mengatakan kurangnya curah hujan selama puluhan tahun dan peningkatan emisi yang memanaskan planet telah memperburuk kondisi tersebut.

Udara kering menguapkan air dari tanah selama periode panas yang lama. Inilah alasan lain kekurangan air melanda Sungai Colorado; tidak hanya curah hujan yang cukup untuk mengisi waduk, tetapi udara juga menyedot air dari yang tersisa.

“Kita harus sangat peduli dengan masa depan Sungai Colorado,” kata Simpson.

Ada juga kemungkinan besar bahwa kurangnya hujan dan tumpukan salju yang rendah tidak akan hilang dalam waktu dekat, katanya. La Niña diperkirakan akan bertahan selama musim dingin, yang biasanya menyebabkan aliran jet – angin tingkat atas yang membawa badai ke seluruh dunia – bergeser ke utara. Itu berarti lebih sedikit curah hujan untuk wilayah yang sangat membutuhkannya.

Semua ini berarti bahwa meskipun ada tumpukan salju yang bagus pada musim dingin ini, masalah eksistensial Sungai Colorado masih jauh dari penyelesaian.

“Satu tahun yang baik tidak memperbaiki kita – bahkan beberapa tahun yang baik tidak memperbaiki kita,” kata Buschatzke. “Kita harus membangun kembali rekening bank itu.”