Catatan Editor: Sebuah versi dari cerita ini muncul di Newsletter Sementara di China CNN, pembaruan tiga kali seminggu yang mengeksplorasi apa yang perlu Anda ketahui tentang kebangkitan negara dan bagaimana hal itu memengaruhi dunia. Daftar disini.

CNN
—

Itu intersepsi jet pengintai Angkatan Udara Amerika Serikat oleh pesawat tempur China atas Laut Cina Selatan bulan lalu harus dilihat sebagai peringatan potensial tentang betapa mudahnya, dan dengan cepat segala sesuatunya menjadi sangat salah – meningkatkan risiko konfrontasi militer yang mematikan antara kedua kekuatan, kata para analis.

Insiden tersebut terjadi pada 21 Desember di bagian utara Laut China Selatan yang menurut AS adalah wilayah udara internasional.

Melakukan apa yang oleh militer AS dianggap sebagai “manuver tidak aman,” sebuah jet tempur J-11 angkatan laut China terbang dalam jarak 20 kaki dari hidung RC-135 Rivet Joint AS, sebuah pesawat pengintai tak bersenjata dengan sekitar 30 orang di dalamnya, memaksa AS pesawat untuk mengambil “manuver mengelak untuk menghindari tabrakan,” menurut pernyataan dari Komando Indo-Pasifik AS yang dikeluarkan pada 28 Desember.

Ini merilis video insiden yang menunjukkan pesawat tempur China terbang ke kiri dan sedikit di atas jet AS bermesin empat, mirip dengan pesawat Boeing 707 tahun 1960-an dan 70-an, dan kemudian secara bertahap menutup lebih dekat ke hidungnya sebelum menjauh. .

Komando Teater Selatan Tentara Pembebasan Rakyat, dalam sebuah laporan di China Military Online, memiliki interpretasi yang berbeda dari pertemuan itu, dengan mengatakan bahwa jet AS-lah yang “tiba-tiba mengubah sikap terbangnya dan memaksa pesawat China ke kiri.”

“Manuver pendekatan yang berbahaya seperti itu sangat memengaruhi keselamatan penerbangan pesawat militer China,” katanya.

Ini merilis videonya sendiri tentang insiden tersebut, yang diambil dari jet tempur, yang tampaknya menunjukkan RC-135 bergerak lebih dekat ke dan di belakang pesawat tempur tersebut.

Pakar penerbangan dan militer yang dihubungi oleh CNN yang menonton kedua video itu mengatakan tampaknya jet China benar-benar salah dan tidak punya alasan untuk mendekati pesawat Amerika.

“135 berada di wilayah udara internasional dan merupakan pesawat besar, lambat, dan tidak dapat bermanuver. Adalah tanggung jawab pesawat yang lebih kecil, cepat, dan dapat bermanuver yang mendekat untuk tetap aman, tidak menimbulkan masalah bagi kedua pesawat, ”kata Peter Layton, mantan perwira Angkatan Udara Australia, sekarang di Griffith Asia Institute.

“Tujuan dari intersepsi itu mungkin untuk mengidentifikasi pesawat secara visual dan pesawat tempur itu bisa tinggal beberapa mil jauhnya dan melakukan tugas itu. Semakin dekat tidak membawa keuntungan, ”katanya.

Robert Hopkins, seorang pensiunan perwira Angkatan Udara AS yang menerbangkan jet pengintai serupa, juga menolak interpretasi peristiwa China.

“Tanggapan (Cina) sejauh ini terpisah dari kenyataan yang fiksi. Sebuah pesawat seukuran pesawat tak bersenjata tidak secara agresif berubah menjadi pesawat tempur bersenjata yang gesit,” kata Hopkins.

Tetapi Hopkins juga mengatakan militer AS mengambil risiko membesar-besarkan insiden itu dengan mengatakan jet AS harus melakukan “manuver mengelak”, sebuah istilah yang dia gambarkan sebagai “terlalu dramatis”.

“Ini tidak berbeda dengan pengemudi yang menyesuaikan posisinya untuk menghindari pelanggaran jalur sementara oleh pengemudi yang berdekatan,” kata Hopkins. “Tanggapan AS adalah teater murni dan tidak perlu menciptakan rasa bahaya yang berlebihan.”

Tetapi sementara insiden itu sendiri diatur dengan aman oleh pilot AS, para ahli sepakat bahwa jarak kecil antara pesawat AS dan China yang terlihat dalam video menyisakan sedikit ruang untuk kesalahan.

“Menerbangkan pesawat yang berdekatan satu sama lain dengan kecepatan 500 mil per jam dengan niat tidak ramah umumnya tidak aman,” kata Blake Herzinger, rekan bukan penduduk dan pakar kebijakan pertahanan Indo-Pasifik di American Enterprise Institute.

“Pada jarak itu, manuver tak terduga atau masalah peralatan dapat menyebabkan kecelakaan mengerikan dalam waktu kurang dari satu detik,” kata Herzinger.

Dan Herzinger mengatakan keadaan hubungan militer AS-China saat ini berarti kecelakaan dapat dengan cepat berubah menjadi konfrontasi bersenjata.

“Perlu diingat bahwa PLA telah secara efektif menghancurkan hotline atau forum diskusi apa pun untuk menangani potensi insiden dengan Amerika Serikat. Jika penyadapan salah, ada lebih sedikit opsi dari sebelumnya bagi perwira senior untuk membatasi potensi eskalasi, ”katanya.

Layton menunjukkan potensi bahaya lain yang dapat menyebabkan eskalasi. Seperti yang terlihat dalam video AS, pesawat China dipersenjatai dengan rudal udara-ke-udara.

“The 135 adalah pesawat tak bersenjata. Mengapa PLAN menganggap perlu untuk mencegat membawa rudal ketika tujuannya adalah untuk mengidentifikasi pesawat secara visual? Melakukan hal ini berpotensi berbahaya dan dapat menyebabkan insiden besar dan tragis,” kata Layton.

Namun dalam jumpa pers reguler pada hari Jumat, juru bicara Kementerian Luar Negeri China mengatakan insiden itu hanyalah yang terbaru dari serangkaian provokasi AS yang mengancam stabilitas di kawasan itu.

“Izinkan saya menunjukkan bahwa untuk waktu yang lama, AS telah sering mengerahkan pesawat dan kapal untuk pengintaian jarak dekat di China, yang menimbulkan bahaya serius bagi keamanan nasional China,” kata juru bicara Kementerian Luar Negeri Wang Wenbin.

Komando Teater Selatan China mengatakan jet pengintai AS terbang “di sekitar garis pantai selatan China dan Kepulauan Xisha” – dikenal di Barat sebagai Paracels – tempat Beijing telah membangun instalasi militer.

Komando Indo-Pasifik AS mengatakan RC-135 berada di wilayah udara internasional dan “melakukan operasi rutin secara sah.”

China mengklaim hampir semua Laut China Selatan yang luas sebagai bagian dari perairan teritorialnya, termasuk banyak pulau dan teluk yang jauh di perairan yang disengketakan, banyak di antaranya telah dimiliterisasi oleh Beijing.

AS tidak mengakui klaim teritorial tersebut dan secara rutin melakukan operasi di sana, termasuk operasi kebebasan navigasi melalui Laut China Selatan.

“Langkah provokatif dan berbahaya AS adalah akar penyebab masalah keamanan maritim. China mendesak AS untuk menghentikan provokasi berbahaya seperti itu, dan berhenti membelokkan kesalahan pada China,” kata Wang dari Kementerian Luar Negeri.

Tetapi Washington secara konsisten menuding balik ke China dalam penyadapan ini, yang telah berlangsung beberapa dekade.

Dalam insiden paling terkenal pada tahun 2001, sebuah jet tempur China bertabrakan dengan pesawat pengintai AS di dekat Pulau Hainan di Laut China Selatan bagian utara, yang menyebabkan krisis besar karena pilot China tewas dan pesawat AS yang rusak hampir tidak berhasil mendarat dengan aman di wilayah Cina. Awak AS dibebaskan setelah 11 hari negosiasi yang intens.

Setelah serangkaian insiden tahun lalu yang melibatkan pencegatan pesawat AS dan sekutu oleh pesawat tempur China, kata Menteri Pertahanan AS Lloyd Austin. tindakan PLA meningkat dan “harus membuat kita semua khawatir”.

Layton mengatakan menurutnya Beijing mungkin telah mencoba memprovokasi militer AS bulan lalu, dan merekamnya dalam video.

“Tidak ada keuntungan yang mungkin didapatkan oleh pesawat tempur yang terbang begitu dekat kecuali untuk membuat insiden – yang dengan mudah direkam pada kamera video berkualitas tinggi yang kebetulan dimiliki dan digunakan oleh kru pesawat tempur. Insiden itu tampaknya direncanakan dengan sangat baik oleh PLAN, jika agak berisiko, ”katanya.