LONDON — Tidak akan ada pertunjukan Budapest untuk Arsenal. Sebaliknya, apa yang menunggu tim Mikel Arteta adalah 11 final lagi, pertandingan yang akan menentukan apakah ini musim kejayaan yang jauh lebih besar bagi The Gunners daripada apa pun yang ditawarkan Liga Europa.

Terus terang, mereka hampir tidak bisa menyetelnya dengan cara yang lebih melemahkan. Itu bukan sifat penampilan mereka saat bermain imbang 1-1 dengan Sporting CP di mana tim Portugal itu muncul sebagai pemenang setelah tendangan penalti Gabriel Martinelli gagal. Melainkan itu semua yang harus mereka lakukan selama lebih dari dua jam untuk mencapai sejauh itu. Bahkan mereka yang tidak bermain selama 120 menit penuh meninggalkan Stadion Emirates dengan memar, terkuras dan basah kuyup dari bentrokan mereka dengan tim keras Ruben Amorim. Yang paling memprihatinkan, William Saliba dan Takehiro Tomiyasu mengalami cedera yang akan membuat Arteta berkeringat karena ketersediaan mereka di luar kunjungan Crystal Palace pada hari Minggu dan jeda internasional berikutnya.

Tantangan gelar yang mustahil – yang akan menentukan musim ini jauh lebih dalam daripada apa pun yang mereka capai di kompetisi lapis kedua benua – telah dipecat oleh kemampuan Arteta untuk menyebutkan tim yang sebagian besar tidak berubah setiap minggu. Arsenal belum, seperti yang diklaim Erik ten Hag pada Rabu malam, memiliki skuad yang “benar-benar tersedia”. Oleksandr Zinchenko dan Thomas Partey telah melewatkan starting XI dalam 15 pertandingan Liga Premier antara mereka. Start Gabriel Jesus malam ini adalah yang pertama dalam kompetisi apa pun sejak 12 November. Arteta tidak perlu melakukan perubahan dengan frekuensi rekannya di Manchester United karena dia belum pernah melihat pemain tampil spektakuler seperti Harry Maguire dan Antony. Mengapa mengubah formula yang secara konsisten menghasilkan kemenangan?

Memang benar bahwa cedera yang dialami Arsenal membuat fondasi mereka sebagian besar tidak terganggu: Mohamed Elneny, Jorginho, Kieran Tierney, Eddie Nketiah dan Leandro Trossard telah menutup celah secara efektif. Itu semua mungkin akan berubah. Jika cedera punggung yang memaksa Saliba keluar pada menit ke-19 serius maka seluruh gaya bermain Arsenal berisiko, terutama jika Tomiyasu juga absen untuk waktu yang lama setelah terpeleset di awal pertandingan.

Dua pemain yang menanggung beban terbesar di tim ini adalah bek tengahnya. Zinchenko bisa menjelajah jauh dan luas karena Gabriel memainkan dua posisi sekaligus. Bola-bola ke ruang belakang Ben White dialirkan dengan mudah oleh Saliba. Keduanya menembus dengan passing mereka tetapi yang paling penting dari semuanya, mereka memiliki bakat fisik dan visi bahaya yang akan datang yang memungkinkan mereka di depan mereka untuk menekan lawan dengan angka di sepertiga akhir.

Dengan segala hormat kepada Rob Holding, seorang pemain yang tidak pernah mengajukan keluhan publik saat dia mengocok grafik kedalaman, alih-alih mengukir peran untuk dirinya sendiri sebagai permainan akhir yang lebih dekat ketika poin perlu dipertahankan, dia tidak dapat menawarkan Arteta kualitas yang jauh sebanding. Dia melemparkan dirinya ke bola mana pun yang menghampirinya, blok-blok penting menyangkal Paulinho dan Francisco Trincao, tetapi dia tidak nyaman melangkah ke lini tengah di bawah tekanan lawan.

Dia mungkin cukup baik untuk membawa Arsenal melalui kunjungan Crystal Palace pada hari Minggu dan memasuki jeda internasional tetapi pengalamannya di Tottenham musim lalu, yang diumpankan ke kartu merah awal yang membatalkan awal yang cerah oleh rekan satu timnya, berfungsi sebagai peringatan tentang apa terjadi ketika The Gunners mengambil pertahanan terbatas ke dalam pertandingan terbesar.

Bencana mungkin terlalu dini dengan jeda internasional yang semakin dekat. Tomiyasu bukanlah pilihan pertama, tentu saja cadangan yang berharga, tetapi ketidakhadirannya dapat diatasi. Jika dia fit dan Saliba tidak maka Arteta bisa dengan mudah kembali ke empat perlima pertahanan yang sangat solid musim lalu. Namun, kedua cedera itu langsung mempertanyakan keputusan Arteta untuk tampil begitu kuat melawan Sporting.

Bukannya dia hanya mampu membongkar bangkunya. Ini adalah lawan yang serius, yang mengganggu ritme Arsenal dengan tekanan terorganisir dan tekel agresif di lini tengah sejak awal. Trincao melesat ke sana-sini dari sisi kiri sementara ukuran dan mobilitas Paulinho menawarkan ujian yang cukup untuk pertahanan yang selalu berubah. Serangan gemuruh Granit Xhaka pada rebound dari tembakan Gabriel Martinelli tidak melakukan apa pun untuk mematahkan tekad mereka dan drive rendah menggelegar Manuel Ugarte yang melebar dari tiang jauh Aaron Ramsdale hanyalah pemberita dari apa yang akan datang.

Jorginho melakukannya dengan baik untuk mengembalikan bola ke Arsenal di ruang mesin tetapi sentuhannya berat, slide-nya tidak membuatnya cukup dekat untuk menguasai bola. Pedro Goncalves masuk, dua sentuhan untuk menenangkan diri sebelum pukulan sembilan iron dari jarak 46 yard. Seringkali gol-gol ini dibingkai di sekitar kegagalan penjaga gawang dan ya, Ramsdale mungkin akan menyelamatkannya jika dia berada satu atau dua yard lebih dekat ke garis gawangnya. Namun, jika memang demikian, akan ada setengah lusin peluang saat-saat berbahaya yang tidak dapat dia siasati. Dan sejujurnya, itu masih akan menjadi penyelamatan yang bagus bahkan jika dia berada beberapa kaki lebih dalam.

Nama Nayim mungkin tidak berarti bagi tim yang terlalu muda untuk mengingat Final Piala Winners 1995, tetapi Stadion Emirates tidak perlu diingatkan. Saat hujan turun melalui atap Emirates, memaksa beberapa orang di depan Clock End dan East Stand mengosongkan tempat duduk mereka, mereka dapat dimaafkan karena berpikir ini adalah malam ketika setiap tembakan Leandro Trossard pasti akan membelok. pos. Bahkan seruan pemain pengganti terakhir Martin Odegaard hanya mampu meredakan ketegangan sesaat. Semua orang tahu permainan ini berjalan sesuai rencana, bahwa mereka harus menghemat energi mereka untuk mencemooh setiap penendang penalti Sporting ke langit.

Itu tidak cukup untuk menghentikan langkah mereka. Ramsdale mungkin lebih dekat dengan upaya jinak Goncalo Inacio tetapi sisanya dipukul dengan presisi dan tujuan. Begitu juga Arsenal sampai Martinelli terlalu dekat dengan Antonio Adan, yang melakukan dua penyelamatan brilian dari Gabriel untuk membuat Sporting melakukan adu penalti di depan Clock End. Dengan itu, trofi lain terlepas dari genggaman mereka, tetapi musim ini sudah lama menjadi tentang penghargaan domestik. Arti dari game ini mungkin tidak terlihat sampai kita melihat seberapa besar pengaruhnya terhadap kemiringan judul.