BEIJING (Reuters) – Presiden China Xi Jinping pada Sabtu menyerukan lebih banyak upaya dan persatuan saat negara itu memasuki “fase baru” dalam pendekatannya untuk memerangi pandemi, dalam komentar pertamanya yang ditujukan kepada publik tentang COVID-19 sejak pemerintahannya berubah kursus tiga minggu lalu dan melonggarkan kebijakan penguncian dan pengujian massal yang ketat.

Dalam pidato yang disiarkan televisi untuk menandai Tahun Baru, Xi mengatakan China telah mengatasi kesulitan dan tantangan yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam pertempuran melawan COVID-19, dan kebijakannya “dioptimalkan” ketika situasi dan waktu sangat dibutuhkan.

“Sejak merebaknya epidemi … mayoritas kader dan massa, terutama tenaga medis, pekerja akar rumput menghadapi kesulitan dan dengan berani bertahan,” kata Xi.

“Saat ini pencegahan dan pengendalian wabah memasuki babak baru, masih masa perjuangan, semua orang bertekun dan bekerja keras, dan fajar sudah di depan mata. Ayo bekerja lebih keras lagi, kegigihan berarti kemenangan, dan persatuan berarti kemenangan.”

Beijing awal bulan ini membatalkan pendekatan nol-COVID khasnya berdasarkan pengujian massal, karantina terpusat, dan penguncian – yang telah dipertahankannya selama hampir tiga tahun.

Peralihan kebijakan telah menyebabkan gelombang infeksi di seluruh negeri, penurunan lebih lanjut dalam kegiatan ekonomi dan kekhawatiran internasional, dengan Inggris dan Prancis menjadi negara terbaru yang memberlakukan pembatasan pada pelancong dari China.

Keputusan China untuk mengabaikan kebijakan nol-COVID menyelaraskannya dengan dunia yang sebagian besar telah dibuka kembali untuk hidup dengan virus tersebut.

Langkah tersebut mengikuti protes publik yang belum pernah terjadi sebelumnya atas kebijakan yang diperjuangkan oleh Xi, menandai pertunjukan pembangkangan publik yang paling kuat dalam kepresidenannya yang berusia satu dekade dan bertepatan dengan angka pertumbuhan yang suram untuk ekonomi China senilai $17 triliun.

(Cerita ini telah dikoreksi di paragraf 1 untuk menyatakan bahwa ini adalah komentar pertama Xi kepada publik China sejak negara tersebut melonggarkan pembatasan COVID-nya daripada komentar publik pertamanya.)